আট বছরের মধ্যে দ্বিতীয়বারের মতো বিশ্বকাপের সেমিফাইনালে পৌঁছেও ফাইনালে ওঠার স্বপ্ন পূরণ হলো না ইংল্যান্ডের। ২০১৮ সালে ক্রোয়েশিয়ার কাছে হেরে বিদায় নেওয়ার সেই দুঃসহ স্মৃতি যেন আবার ফিরে এলো আটলান্টায়। এবার আর্জেন্টিনা ছিল প্রতিপক্ষ, যারা ডিফেন্ডিং চ্যাম্পিয়ন।

বুধবার আটলান্টায় অনুষ্ঠিত রোমাঞ্চকর সেমিফাইনালের ৫৫ মিনিটে মর্গান রজার্সের চমৎকার ক্রস থেকে অ্যান্থনি গর্ডনের গোলে ইংল্যান্ড লিড নেয়। কিন্তু ম্যাচের শেষের দিকে নাটকীয়তা ফেরে। প্রথমে আর্জেন্টিনার এনজো ফার্নান্দেজ সমতা ফেরান। এরপর অতিরিক্ত সময়ের দ্বিতীয় মিনিটে লাউতারো মার্টিনেজের জয়সূচক গোল ১৯৬৬ সালের পর ইংল্যান্ডের প্রথম বিশ্বকাপ ফাইনালে খেলার স্বপ্ন গুঁড়িয়ে দেয়।

যখন ইংল্যান্ড দ্বিতীয়ার্ধে ১-০ গোলে এগিয়ে ছিল, তখন বদলি হিসেবে মাঠে নেমেছিলেন নিউক্যাসেল ডিফেন্ডার ড্যান বার্ন। ম্যাচ শেষে তিনি হতাশা ও দলের অনুভূতির কথা জানাতে গিয়ে বলেন, "পূর্বের দিকে ভেঙে পড়েছি। আমরা আমাদের গেমপ্ল্যানকে বেশ ভালোভাবে কাজে লাগিয়েছিলাম। কিন্তু ১-০ ব্যবধানে এগিয়ে যাওয়ার পর আমরা কিছুটা রক্ষণাত্মক হয়ে পড়ি। আমরা অনেক বেশি ক্রস এবং সুযোগ বক্সে দিয়ে ফেলেছি। আর্জেন্টিনার মতো মানসম্পন্ন দলের বিরুদ্ধে এমন ভুল করলে তার চড়া মূল্য দিতে হবে। এই হার আমাকে দীর্ঘ সময় তাড়িয়ে বেড়াবে।"

এর আগে ইংলিশরা দারুণ সহনশীলতার পরিচয় দিয়েছিল। শেষ ১৬-এর ম্যাচে দ্বিতীয়ার্ধে ১০ জন নিয়ে খেলেও মেক্সিকোকে ৩-২ ব্যবধানে হারায়। এরপর কোয়ার্টার ফাইনালে নরওয়েকে ২-১ ব্যবধানে হারিয়ে সেমিফাইনাল নিশ্চিত করে।

হোল্ডার আর্জেন্টিনার বিরুদ্ধে আগের ম্যাচের ধার ধরে রাখতে না পারার কারণ জানতে চাওয়া হলে বার্ন বলেন, "আমি জানি না। ১৯৬৬ সালের পর প্রথমবারের মতো ফাইনালে ওঠার এত কাছে এসে স্নায়ুচাপ তৈরি হওয়া স্বাভাবিক। আর্জেন্টিনার ক্রীড়া অভিজ্ঞতা ও আত্মবিশ্বাস দুটোই ছিল। গত কয়েকটি ম্যাচে আমরা বক্সের ভেতর খুব ভালো রক্ষণভাগ বজায় রেখেছিলাম। ভেবেছিলাম এবারও তা পারব, কিন্তু বক্সে আমরা যতটা আঁটসাঁট থাকতে হবে ততটা থাকতে পারিনি।"

তবে হারের পরেও দলের পারফরমেন্স নিয়ে গর্বিত বার্ন। তিনি বলেন, "এই বিশ্বকাপে আমরা যা করেছি তার জন্য আমি এখনও গর্বিত। টুর্নামেন্ট শুরুর আগে কেউ আমাদের নিয়ে এত আশা করেছিল বলে মনে হয় না। আমরা অনেক ভালো ফুটবল খেলেছি, এবং সত্যি বলতে আমি ভেবেছিলাম এবার আমরা ইতিহাস সৃষ্টি করতে পারব।"

ফাইনালে ওঠার স্বপ্ন ভাঙলেও ইংল্যান্ডের বিশ্বকাপ যাত্রা এখানেই শেষ হচ্ছে না। আগামী শনিবার বাংলাদেশ সময় রাত ৩টায় তৃতীয় স্থান নির্ধারণী ম্যাচে ফ্রান্সের মুখোমুখি হবে থ্রি লায়ন্সরা।

নিউজের সত্যতা যাচাইয়ের জন্য স্ক্যান করুন